熔化焊是局部加热过程，焊缝及其附近的母材都经历一个加热和冷却的热过程。焊接热过程要引起焊接接头组织和性能的变化，影响焊接的质量。
焊接时焊件的加热和冷却有两个特点：一是接头上各点的最高加热温度不同，焊缝金属加热到熔点以上，紧邻焊缝的母材加热到接近熔化的高温，离焊缝越远，温度越低；二是金属良好的导热性使接头的冷却速度比较快。因此，接头各处相当于进行了不同加工和热处理。焊缝金属相当于受到金属型铸造；紧邻焊缝的母材相当于受到不同的热处理。焊缝两侧呈固态的母材因受热的影响而组织和性能发生变化的区域，称为热影响区。焊缝和热影响区之间的过渡区称为熔合区。焊接接头就是由焊缝、熔合区和热影响区三部分组成的。
